1976年，一名20岁战士刚入伍，就想当驾驶兵，却当了三年炊事兵，在战场上，一摸方向盘，就立一等功。 杨建章出生在云南永平县一个白族家庭，从小就聪明活泼，七岁上小学，毕业后因为家里穷，放弃初中机会直接干农活。他一边劳动一边自学，特别崇拜董存瑞和黄继光那样的英雄，总想着有一天能参军保家卫国。 住的地方靠近公路，他当过车辆场看守，帮过路司机修车，顺带学了点开车技巧。1971年，他加入中国援老筑路队，去老挝帮忙修路。 那两年多时间，他天天跟原来雷锋所在部队的军人打交道，听他们讲雷锋的故事，学着雷锋的样子，不怕苦不怕累，帮当地人和司机解决问题，大家都叫他队里的活雷锋。在那儿，他正式学会了开车技术。 1975年1月，杨建章终于应征入伍，实现了当兵的理想。分到通信连，他没当成驾驶兵，而是干起了喂猪、种菜、做饭这些后勤活计。 他干活特别卖力，不管什么任务都做得有板有眼，得到好几次嘉奖，还拿了三等功，两次被评为团里的学雷锋标兵，后来还入了党。 因为工作太拼命，他身体出了问题，得上慢性肠炎和胃病，体重从64公斤掉到54公斤，甚至疑似肠结核。 1979年1月，对越自卫反击战前，部队考虑到他健康状况，想让他退伍，但他坚决不肯，坚持要上前线打仗。 部队领导本来计划让他留在后方营地养病，但他写了三份请战书，说作为党员要用鲜血和生命保卫国家安全，请组织在战火中考验他。 领导被他的诚意打动，就批准他跟队出发。1979年2月，部队开赴前线，杨建章的身体状况本来就不行，但他在战场上还是发挥了重要作用。3月份，通信连支援攻下沙巴敌据点后，追击残敌到新寨一带，然后撤到团指挥所附近隐蔽。 敌军炮火突然袭击，救护车被击中起火，杨建章冲上去从燃烧的车里救出受伤司机和另一名战士，然后帮着把伤员抬到猫耳洞里救治。 没多久，敌炮又瞄准了暴露在外的补给车，那车离团指挥所只有20米，电话线被炸断六根，炮弹落在无线电和电话枢纽附近，伤了四个战士。附近还有弹药车和十几吨柴油，要是爆炸，整个团部、四个连队、炮兵阵地和物资全得完蛋。 要转移补给车引开炮火，但指定司机不在，通信线断了，找不到替补。副连长于向强过来执行任务，杨建章主动说自己会开车。得到排长和指导员同意后，他冒着炮火跑到车边。弹药车门锁着，他就钻进没锁的补给车，试了四次才发动起来。 他开车沿着公路冲出去，把所有敌炮火都吸引过去。炮弹在车周围爆炸，碎片乱飞，但他一直往前开，离起点四五百米处，一个弯道上，一发炮弹在前十米爆炸，车子停住。 他受伤了，从车门挥手示意没事。车子慢慢重启，继续往前，在下一个位置，一发炮弹击中驾驶室，油箱爆炸，杨建章牺牲时年仅25岁。他的行动保住了团部和部队的安全。
