1937年，李德以不适应延安生活为由，想要返回苏联，毛主席劝他：“苏联正在搞大清洗，此时回去，恐有生命之忧，望你慎重考虑！” 遵义会议后，李德逐渐离开了军事指挥的核心决策层，转而去了红军学校任教。 红军长征抵达陕北后，李德又在抗大任教。 之前李德是红军的核心军事指挥，现在却成了一个军事教官，这种角色的转变，让他很不适应。 另外，在延安期间，李德逐渐认识到，他的军事指挥能力，或许不适用于中国，他曾对外国记者斯诺说过：“必须由中国人的心理和传统，由中国军事经验的特点来决定在一定情况下采用什么战术。” 在这种情况下，李德就萌生了去意。 1936年，红军和莫斯科恢复了无线电联系后，李德就多次去找张闻天，提出要返回苏联的请求。 但李德的前面几次请求，都被拒绝了。 1937年底，与李德相识的王明等人从苏联回延安以后，李德又去找了王明、张闻天，说他无法适应延安的生活，请求共产国际将他召回。 王明却告诉李德，现在苏联正在进行“大清洗”，如果现在回去，就会面临被流放、被枪杀的风险。 王明的原话是：“在苏联等待我们的，可不是什么好事，我们必须估计到可能被流放、甚至被枪杀。” 一直关心李德的毛主席，也担心苏联的肃反运动会给李德带来危险，就劝他：“苏联正在进行大清洗，现在回去恐有生命之忧，望你慎重考虑。” 王明和毛主席的话，让李德暂时打消了回苏联的念头，毕竟留在延安，最起码不会有生命危险。 1939年，周总理的手臂受了伤，需要去苏联治疗。 李德知道后，就想趁此机会返回苏联。 党中央对此并未拒绝。 不久，李德登上了飞机，和周总理一起去了苏联。 李德离开延安时，毛主席亲自去机场送行，还礼貌地祝愿他“一路平安”。 返回苏联后，李德受到了共产国际的审查，由于积极承认错误，李德得以免除处分，之后，他被安排在出版部门工作。 苏联卫国战争中，李德还以红军军官的身份参战，战后继续从事出版和翻译工作。 晚年李德在民主德国定居。 在民主德国，李德担任过作家协会第一书记，并在1973年出版了回忆录《中国纪事》。 然而，在这本回忆录中，他却对我党和大量的历史事件进行了攻击和歪曲。 这一行为，也改变了他在中国人民心目中的形象。
