1988年，在台湾省即将诞生第一颗原子弹的紧要关头，突然，研制核武器的灵魂人物却逃往美国，蒋经国知道后，当天猝死。 1980年代初，台湾核技术已从早期探索转向实质突破。中山科学研究院核能研究所从加拿大引进重水反应堆，专用于钚生产，同时从挪威、南非采购重水和铀料。表面兴建核电站，实际隔离实验室进行铀浓缩和钚提取，开发爆炸模拟代码。1986年在九鹏基地完成小型化冷试验，1987年内部评估显示，一到两年内可组装可交付武器。研究所安检层层把关，文件复印需特别批准，采购渠道层层掩护。 张宪义作为副所长，直接审核所有报告。他从1970年代中期起，通过加密联络向美方传递设备清单、测试结果和技术图纸。1987年底，美方专家根据情报判断台湾即将突破，决定行动。张宪义先安排妻子和三个孩子以旅游名义飞日本，中情局在东京接应转飞美国安置。本人于1988年1月9日持假新加坡护照，从高雄小港机场离境，经香港抵达西雅图，携带部分关键证明材料。 抵达美国后，张宪义向中情局移交情报，并在国会闭门会议上陈述，包括反应堆日志、钚库存、浓缩进度和小型化方案。这些文件证实台湾已无法否认快速组装能力。美方卫星同时捕捉九鹏基地异常迹象，进一步锁定证据。 1月12日，台湾情报单位察觉张宪义失踪，核计划曝光。次日上午，详细报告送达蒋经国官邸。他当时卧床，医护在侧。报告列出张宪义身份、泄露范围和美方即将干预措施。蒋经国听完血压暴升，大量咯血，心肺衰竭。当天下午三时五十五分去世。 蒋经国去世当天，美国在台协会负责人丁大卫紧急会见李登辉，转达里根政府要求：冻结项目，接受国际原子能机构检查，否则中断军事援助。李登辉同意条件。1月15日起，美方专家组进入研究所，封存实验室，拆除重水反应堆核心，运走燃料棒和浓缩铀，对再处理设备注入水泥封闭。台湾当局销毁剩余档案，遣散人员，转向民用轨道。 美方利用蒋经国去世时机施压，避免军方强硬阻力。整个硬件设施数周内瘫痪，项目档案移交美方监督。国际原子能机构全程参与，确认所有敏感活动停止。台湾当局签署书面承诺，放弃军用核开发。 张宪义叛逃使台湾核计划彻底终结。美国联合国际原子能机构1月15日进场，拆除重水反应堆，运回燃料棒，没收设备并水泥封存部分建筑。台湾当局承诺不再从事军用核活动，剩余设施转为民用发电。李登辉接任后清理所有敏感项目，关闭备用实验室。 台湾情报部门通缉张宪义，追诉期至2000年结束。张宪义一家在美国证人保护下，先住华盛顿，后移爱达荷州。他在国家实验室做核安全顾问，至2013年退休。晚年信基督教，偶尔高尔夫，接受采访谈两岸议题。现持美国籍，生活低调。
