1915年，袁世凯正试穿龙袍，大姨太噗嗤一声笑了，袁世凯问：“笑什么？你一个风尘女子还想当皇后？” 袁世凯出生在河南项城一个没落的官员家里，早年日子过得吊儿郎当。他一门心思想考科举进官场，可两次乡试都落榜，这打击不小。他气急败坏，把家里的书一把火烧了，转头就钻进天津的娱乐场所找乐子。在一家妓院里，他碰上了沈姑娘，她长得漂亮，技艺也好，两人很快就熟络起来。袁世凯兜里没几个钱，撑不住天天泡在那儿，可沈姑娘倒大方，每天躲着老板，用自己挣的钱偷偷贴补他，让他还能装模作样地过日子。这事儿瞒了段时间，终于漏风了，老板火冒三丈，要赶袁世凯走。 只有妓院的看场子孟恩远帮着沈姑娘说话，这人后来还跟了袁世凯练兵，当了将领。老板发狠时，沈姑娘当场吼起来，说袁世凯有出头之日，现在只是暂穷，谁没穷过，像秦琼卖马杨志卖刀那样，等他发达了看怎么收拾你们。她这话说中了袁家底子，叔伯里最低也是道台，总有人拉侄子一把。众人被镇住，再没人吭声。一个妓女能有这气势，也算少见。 受沈姑娘一激，袁世凯收拾行囊，离开了妓院，转去山东投军，当了淮军吴长庆手下的军官。他一步步爬上去，发达后让亲信赵秉均和孟恩远去乡下找回等他的沈姑娘。不管别人怎么反对，他就把沈氏娶进门，当了大姨太。从那以后，两人一直没分开，就是沈氏没生孩子。袁世凯的早年就这样从低谷翻身，靠着军中历练和人脉，渐渐成了北洋系的头子。他在朝鲜帮清廷办事，练小站新军，积累实力。辛亥革命时，他玩了两面派，既压革命党，又逼清帝退位，自己当上民国大总统。这人野心大，从没满足过总统位子，总想着更进一步。 袁世凯当总统后，很快就露出了想当皇帝的苗头。他先借口改组内阁，控制国会，又搞刺杀宋教仁案，镇压国民党人。1915年，他让手下杨度他们组织筹安会，鼓吹帝制，说中国需要君主立宪才能稳。全国上下推戴书一堆堆送来，其实多半是假的。他还找外国人咨询，像古德诺那样的顾问，说总统制不适合中国，得君主制。外头反对声不少，可他不管不顾，12月12日就宣布接受帝位，国号中华帝国，年号洪宪，定明年为洪宪元年。他封了一堆亲信当贵族，准备大典，耗巨资定制龙袍凤冠。这套龙袍用金线绣龙凤，领口镶珠宝，袍摆重得很，象征皇权。 就在准备登基的当口，袁世凯在中南海试穿龙袍，大姨太沈氏在一旁看着，突然笑出声。袁世凯不高兴，问她笑啥，还说她风尘出身还想当皇后。沈氏没怵，回说他流氓出身不也当皇帝了。两人这么一说，反倒都笑了。这事儿源于他们早年的经历，袁世凯从穷小子到想称帝，沈氏从妓女到姨太，两人互相知道底细。这笑谈暴露了袁世凯的野心和对沈氏过去的在意，也显示他们间的默契。他虽宠沈氏，但正妻还是于氏，帝制时册封皇后是于氏，沈氏没那份。 帝制一宣布，反对浪潮就起来了。云南先动，蔡锷和唐继尧他们12月25日通电，成立护国军，讨伐袁世凯。贵州广西很快跟上，形成护国运动。袁世凯派曹锟他们带北洋军去打，仗打得不利，护国军在四川等地拖住北洋军。内部也乱了，北洋将领像冯国璋段祺瑞他们开始动摇，不愿全力支持。袁世凯的儿子袁克定假造报纸，说外国人支持帝制，结果露馅儿，更丢人。外头日本英国他们也不认帝制，袁世凯外交上孤立。 护国运动越闹越大，袁世凯撑不住了。1916年3月22日，他下令取消帝制，废洪宪年号，退回推戴书给参政院，还召集临时会议。第二天正式废止年号，恢复民国总统职。可护国军不干，坚持要他下台。北洋系内部分裂加剧，将领们通电要他让位。袁世凯在这种压力下，健康出问题，尿毒症发作。他卧病在床，身边医护围着，6月6日在北京咽气，年57岁。沈氏在他死后，搬到天津袁家大院住，一直住到自己走。
