“东风”17的外观特征与之前公开的所有弹道导弹都不一样，独特的外形表明这是一种高超声速助推滑翔导弹。“东风”17是我国第一种实战滑的助推滑翔战术导弹武器系统，也可能是世界上第三款可以用于实战的这种类型的武器装备。根据公开的资料显示，“东风”17具备全天候、无依托、强突防等特点，可以对中、近程目标实施精确打击。
“东风”17与常规弹道导弹相比，其载荷部分是超高声速滑翔助推飞行器（HGV），这是一种飞行速度超过5马赫、具有大气升阻比外形的飞行器，能够通过气动力控制飞行轨迹，突破常规弹道导弹的飞行模式，具备速度快、射程远、机动能力强、弹道灵活多变等诸多优点。正是利用了HGV的这些优点，“东风”17作为新型常规快速精确打击武器，具备了很强的突防打击能力。
“东风”17在发射后，由一级固体火箭发动机对高超声速滑翔飞行器（HGV）进行加速，在一定的高速和速度下与助推器分离。之后，HGV凭借自身的气动升力在20～100公里的范围内的临近空间进行高超声速飞行。在这个阶段，HGV能够在横侧向、纵向进行大范围的机动，使敌方很难对其弹道进行预测。
同时，“东风”17还具备无依托发射能力。早期的地对地导弹要实现精确打击，需要依靠精密的发射基准、精确的定位系统，要依靠瞄准系统为导弹传递精确的目标方位基准。而随着导弹技术的发展，“东风”17不再依靠定点、高精度的阵地发射模式。能够依托公路、野外环境、随机选择发射点位，进行机动发射，“东风”17单靠发射车自身装备的惯性设备就能完成导弹的初始方位瞄准。
无依托发射方式具有快速机动、隐蔽突防、作战灵活的特点，大幅度提升了“东风”17执行任务的隐蔽性，提高了武器系统的生存能力和打击的突然性。
