李自成兵败山海关后，一路败退，途中，大将刘宗敏对牛金星的阴险狠毒切齿痛恨，骂道：“你这厮没有一箭的功劳，居然敢擅自杀害大将，我一定要诛杀你。” 大顺军攻破北京后，牛金星的地位达到顶点。作为李自成最倚重的谋士，牛金星被委任为丞相， 身着蟒袍玉带，出入皆有仪仗护卫，俨然一副开国元勋的派头。 与牛金星的春风得意不同，制将军李岩始终保持着清醒的头脑，进入北京后，他多次向李自成进言，建议严肃军纪、善待前朝官员、减免赋税以收拢民心。 而在大顺军地位仅在李自成之下的刘宗敏，则完全沉浸在胜利的喜悦中。 进入北京后，刘宗敏住进了前明勋贵的府邸，开始主持 “追赃助饷” 事务。在他看来，那些前朝官员个个富得流油，理应拿出家产资助大顺军，于是便用严刑拷打逼迫他们交钱，一时间京城官僚人人自危。 就在这时，山海关外的局势正在发生剧变。镇守山海关的明朝总兵吴三桂原本已经决定归降大顺，但在前往北京的途中，却得知父亲吴襄被大顺军逮捕拷打，爱妾陈圆圆被刘宗敏掳走的消息。 怒不可遏的吴三桂立刻回师山海关，转而向关外的清军求援。 李自成得知后，决定亲率大军前往山海关，他率领十万大顺军精锐（一说六万）向山海关进发。此时的李自成仍然认为，凭借大顺军的战斗力，平定吴三桂易如反掌。 1644年4月22日，山海关大战正式爆发。大顺军与吴三桂的军队在石河两岸展开激战，双方杀得难解难分。 蓄势待发的清军突然从侧翼杀出，大顺军猝不及防，阵脚顿时大乱。刘宗敏在激战中身负重伤，大顺军将士死伤惨重，全线崩溃。李 自成见势不妙，只得下令撤退。 大顺军一路狂奔退回北京，沿途丢弃了大量辎重和粮草。回到北京后，李自成知道京城已不可守，于是匆匆举行登基大典，第二天便率领大顺军撤出北京，向陕西方向撤退。 在撤退途中，将士们士气低落，怨声载道。清军的追兵如影随形，大顺军屡战屡败，兵力不断损耗。 河南、山东等地大顺任命的官员，或被驱逐或遭杀害。 在这种危急局势下，李岩向李自成提出建议，请求率领一支军队返回河南，稳定局势。李岩认为只要能稳住河南局势，大顺军就能获得喘息之机，重新组织力量对抗清军。 这个建议在当时无疑是可行的，但却触动了一个人的敏感神经，这个人就是牛金星。 牛金星担心如果李岩回到河南，凭借其威望和能力，必然会形成尾大不掉之势，威胁到自己的地位。 于是，牛金星开始在李自成面前搬弄是非。他对李自成说：“李岩素有大志，河南又是他的故乡。如今我军失利，他却请求前往河南，恐怕是想趁机自立为王啊！” 李自成在接连兵败的打击下猜忌心加重，又想起李岩在军中的威望，联想到河南士绅对李岩的支持，不禁产生了怀疑。 牛金星见李自成已有疑心，便进一步设计陷害。他伪造了李岩与河南原明朝官员的往来的书信，谎称李岩准备在河南举兵割据 这些 “证据” 让李自成起了杀心，将李岩和弟弟李牟召来后杀死。 李岩被杀的消息很快传遍了军营，将士们无不震惊惋惜。当刘宗敏得知这一消息时，勃然大怒。 刘宗敏提着刀大步闯入牛金星的营帐，怒斥道：“你这厮没有一箭的功劳，居然敢擅自杀害大将！李岩兄弟为大顺出生入死，立下多少战功？你凭什么诬陷他们谋反？我一定要诛杀你这个奸贼，为李岩兄弟报仇！” 牛金星被吓得面无人色，连忙躲到帐柱后面，颤抖着求饶。 这场冲突虽然最终被李自成出面制止，但大顺军内部的裂痕已经无法弥补。 刘宗敏虽然没能杀死牛金星，但他与牛金星之间的关系彻底破裂。此后两人在军中形同陌路，互不配合，严重影响了大顺军的指挥调度。 失去了李岩这样有战略眼光的将领，大顺军在撤退过程中屡屡做出错误决策，错失了多次重整旗鼓的机会。而清军则乘胜追击，不给大顺军任何喘息之机。 1644年10月，清军攻占西安，李自成被迫率领大顺军向湖北方向撤退。 在撤退途中，大顺军不断遭到清军和地方武装的袭击，兵力越来越少。刘宗敏在战斗中再次负伤，行动不便，但他仍然坚持指挥作战，试图挽回颓势。 1645年5月，李自成率领残部来到湖北通山县九宫山。在勘察地形时，李自成遭到当地地主武装的袭击，最终死于乡勇之手。 与此同时，刘宗敏也被追击的清军俘虏。性格刚烈的刘宗敏宁死不屈，最终被清军杀死。 而曾经权倾一时的牛金星，则在大顺覆灭的前夕悄然离开了军队。他带着儿子牛佺投降了清朝，希望能继续享受荣华富贵。 然而事与愿违，清廷虽然表面上接受了他的投降，却并不信任这个背叛旧主的人，只给了他一个闲职。 牛金星后来的日子并不好过，饱受世人的唾弃和嘲讽，最终在抑郁中死去。
