国民党上将陈调元性格诙谐，西安事变中他作为蒋介石的随行大员一并遭到扣押，一群慌慌张张的上将、院长、省主席，被士兵们举枪吆喝着赶到西京招待所大厅看管起来。 时任陕西省主席的邵元冲情急之下跳窗逃跑，被士兵开枪击伤。军政部次长陈诚钻进壁炉烟道躲藏，没几分钟就被翻出来。 大厅里哭的哭、骂的骂，陈调元却找了把椅子坐下来，主动跟看管的东北军士兵搭话，问部队今天吃的什么饭、住得习不习惯。士兵们愣了一下，反倒客气起来。 这份从容，不是天生的，是从底层一点一点磨出来的。 陈调元1886年生于河北安新，父亲早逝，家里靠母亲和大姐编草席维持生计。陈调元考入保定军校，1910年毕业后被派到武昌陆军第三中学教军事地理。 这段经历看起来平淡，却给他埋下了一条重要的人脉线——何应钦、唐生智都是他那个时期的学生，后来在国民政府身居要职，见了陈调元还得叫一声"老师"。 1911年武昌起义爆发，陈调元没有等校方下令，自己悄悄离职，辗转跑回北京，藏在同学李炳之家里。李炳之在陆军部任咨议科长，正好赶上段祺瑞、冯国璋来陆军部要参谋人才，李炳之把陈调元推荐出去，陈调元就此跟了冯国璋，开始了在直系军阀体系里的升迁之路。 冯国璋出任江苏督军后，陈调元一路做到南京宪兵司令。 1925年，奉系张宗昌兵进徐州，陈调元被迫投降，挂了个第六师师长的名头。奉系派来的江苏督军杨宇霆眼高于顶，对陈调元颇为轻视，私下还有加害之意。 陈调元表面嘻嘻哈哈，背后已经在和浙江督军孙传芳秘密联络。当年10月，孙传芳率五省联军将奉系军队逐出东南，陈调元立刻翻脸，在乌衣火车站布置人手拦截杨宇霆的专列，虽然杨宇霆察觉后提前逃脱，但随行带着的数十万财物全被截下。 孙传芳随后任命陈调元为皖军总司令。 1927年，北伐军节节推进，孙传芳大势已去。陈调元在3月5日发表通电，率部归顺南京国民政府。归顺时他没有空手去，而是乘兵舰到安庆迎接蒋介石，随舰带去了十二门野炮和十六门山炮作为见面礼。 蒋介石收下这份礼，从此对陈调元另眼相看。 1930年中原大战，蒋冯阎三方鏖战，蒋军初期接连失利，蒋介石在柳河召集军事会议，气氛压抑。陈调元当场请缨，主动要求从右翼攻击冯玉祥部队。 蒋介石当即任命他为右翼军总指挥。更让蒋介石记住他的，是另一件事：阎锡山麾下的傅作义曾秘密来电，邀陈调元一同反蒋，陈调元把这封电报直接转交蒋介石，一个字都没改。 蒋介石看完，对这个北洋旧将的信任又加了几分。 中原大战结束，蒋介石任命陈调元出任安徽省主席。然而1932年春，国民政府围剿鄂豫皖苏区，陈调元麾下的第四十六师被拖入苏家埠，遭遇红四方面军长达四十八天的反包围，最终损失近三万人，第四十六师主力几乎打光，随后被缩编为独立第四十三旅。 这是陈调元仕途中最难看的一页。 按常理，这样的惨败足以丢官。但蒋介石没有撤换陈调元。1934年陈调元母亲八十五岁大寿，蒋介石亲自登门祝寿，这在当时的国民政府官场里极为罕见。 这份礼遇说明，蒋介石看重的不只是陈调元能打多少仗，更在于陈调元在各路人马之间那套左右逢源的本事。 后来陈调元调任军事参议院院长，手里没了兵权，但这个位置专门负责联络和安抚各路杂牌军阀，仍是蒋介石信任他才交的差事。 回到1936年12月的西安，陈调元坐在招待所大厅里，看着身边平日里呼风唤雨的同僚们六神无主，心里大概已经有了几分判断：张学良和杨虎城要的是停止内战、一致对外，不是要人命。 这一层想透了，慌乱也就散了大半。
