1949年，杀了3000多名红军的韩起功逃入祁连山，解放军搜寻多日无果，这时，一位农民走了100多里路前来报信说：“我知道韩起功在哪里！” 张掖解放后，军管会立刻下达了抓捕韩起功的命令，治安科长范江海带着三个侦察班进山搜捕，可祁连山沟壑纵横、地形复杂，韩起功又熟悉当地环境，带着残部藏进了深山的犄角旮旯，七天搜寻下来，连一点踪迹都没发现。 战士们心里憋着一股火，韩起功手上沾着三千多名西路军将士的血，火烧、活埋、挖心，手段惨无人道，张掖的东校场曾被百姓称作“万人坑”，那片土地下埋着的，都是含恨而死的红军战士，不抓住这个刽子手，无法告慰英魂。 就在众人一筹莫展时，南门的哨兵传来消息，一个满身尘土、衣衫褴褛的汉子昏倒在了城楼下，手边还攥着半块干硬的饼子，这人正是赶来报信的任廷栋。 被军医救醒后，任廷栋顾不上身体的疲惫，挣扎着坐起来，抓住范江海的手，声音沙哑却字字清晰：“我是红三十军二六八团的任廷栋，韩起功藏在火烧沟台的窑洞里！” 他撩开左手的衣袖，虎口处一道深深的疤痕格外显眼，这是十二年前他从韩起功的屠刀下逃生时，翻墙被木桩划破留下的印记。 1937年，任廷栋作为西路军战士被俘，亲眼看着韩起功的手下把红军伤员排成队用马刀砍杀，看着战友被活埋在东校场，他趁夜挖穿木桩围墙，藏在粪车底才侥幸逃出，此后便隐姓埋名，在祁连山的灰条沟当了一名窑工，这一躲，就是十二年，而寻找韩起功报仇，成了他支撑下去的唯一念想。 任廷栋会发现韩起功，全是偶然。那天清晨他出门打水，撞见一队散兵游勇赶着骡马往深山里走，领头的胖子蜷在马背上，那副身形，哪怕过了十二年，任廷栋也一眼认出是韩起功。 第二天，一个马家军士兵闯进他的土窑讨水，他假意热情招待，话里话外地套话，终于确认这伙人就是韩起功的残部，此刻正躲在火烧沟台，还得知解放军已经进驻张掖城。 这个消息让任廷栋激动得彻夜难眠，十二年的血海深仇，终于有了讨还的机会，当天夜里，他揣上两个饼子，摸黑踏上了前往张掖城的路，崎岖的山路上碎石遍地，他深一脚浅一脚地疾行，脚底磨出了血泡，血泡磨破又和布鞋粘在一起，每走一步都钻心地疼，可他不敢停，只想快点把消息送到解放军手里。 听完任廷栋的讲述，范江海当即决定让他带路，还找来另一位西路军幸存战士苏永明，两人都是韩起功屠杀的亲历者，也都熟悉祁连山的山路，范江海给他们带上劝降信，又安排二十名民兵尾随接应，让他们见机行事。 第二天一早，任廷栋和苏永明背着干粮进山，海拔三千米的达坂上还积着雪，没到膝盖的积雪走起来格外费力，两人用麻绳系在腰间相互牵引，生怕滑下悬崖。 苏永明的右腿是当年被马家军打残的，走到冰沟时旧伤发作，疼得直冒冷汗，任廷栋就扶着他，一步一步慢慢挪，饿了就啃口干饼，渴了就抓把雪塞进嘴里，就这样翻了三道冰沟，终于在火烧沟台附近发现了新鲜的马粪，离韩起功的藏身之处越来越近了。 此时的韩起功，早已没了当年“张掖王”的威风。兰州战役后马家军主力覆灭，他带着三百亲兵逃进祁连山，可一路之上，手下士兵纷纷卷走他藏在骡马上的黄金银元四散而逃，最后只剩二十多个亲信守在身边。 窑洞里的韩起功裹着一件藏民的旧袍子，腿上的枪伤因为缺药已经溃烂流脓，正啃着半生的羊腿，听到窑洞门被推开的声音，抬头看到任廷栋，手里的匕首“哐当”一声掉在地上，他怎么也没想到，自己躲进深山，还是被当年从他刀下逃掉的红军找到了。 任廷栋把劝降信拍在炕桌上，韩起功的手下凑过来看完，一个个面面相觑，早就没了抵抗的心思，纷纷劝韩起功投降，众叛亲离的韩起功，只能咬着牙答应下山。 两天后，韩起功一行坐着牦牛车队来到张掖城南，蜷在车中的他头发乱糟糟的，溃烂的腿还在流着脓血，看到前来接应的解放军，他还想装出镇定的样子，却一眼认出了任廷栋手上的疤痕，歇斯底里地喊着：“你是当年车马店跑掉的红军！” 被控制后，韩起功表面上伏案抄写悔过材料，暗地里却用铅笔头在经书扉页写密令，想煽动残余的马家军叛乱，可他的阴谋早就被解放军察觉，传递密令的字条被民兵截获，藏在炕席下的联络名单和岗哨分布图也被搜了出来。这个双手沾满鲜血的刽子手，即便到了穷途末路，还在做着负隅顽抗的美梦。 韩起功后来趁乱逃跑，可没出张掖地界就被抓了回来，1951年3月，甘肃省人民法院在临夏召开公审大会，台下站满了西路军的遗属和当地百姓，当法官宣读韩起功屠杀三千多名红军战俘、策动叛乱的罪状时，人群中响起压抑的哭声，这个作恶多端的屠夫，最终被判处死刑，伏法在凤凰山脚下。 得知韩起功被正法的消息，任廷栋久久站在祁连山的山脚下，望着深山的方向，眼眶通红，十二年的等待，他终于替牺牲的战友们讨回了公道，那些埋在张掖土地下、散在祁连山里的英魂，终于可以安息了。
