新加坡联合早报发文写道：“纵观近500年来的世界文明演进，有一个反复呈现的‘中国烙印’：即几乎在每一次关键的现代化节点，中国都会迟到200年乃至300年。艰难起步之后，又往往起伏漫长，一波三折，然而最后还是走向‘拥抱现代化’的必然结局。” 15世纪标志着人类从区域隔离走向全球联系的转折点，这段时期常称为大航海时代起点。欧洲国家如葡萄牙和西班牙积极推动远洋探险，主要寻求绕过陆路直接通往亚洲的路径，以获取香料、黄金等资源。 1405年，明朝郑和率领大规模船队出海，前后七次远航，最远到达非洲东海岸。船队包括数百艘船只，人员超过两万人，使用先进指南针和海图导航。到访三十多个国家和地区，多以交换货物和外交方式进行，展示国家实力。 相比之下，1492年哥伦布受西班牙资助，仅用三艘小船和不到百人西行。他抵达巴哈马群岛等处，以为找到亚洲外围。这次航行开启欧洲持续通往美洲的通道，后续探险带来殖民和贸易扩张。 郑和船队规模和技术远超同时期欧洲，船只坚固，配备译员和医官，航行安全穿越印度洋。中国航海重点在于官方外交和朝贡体系，欧洲则强调商业利润和领土占有。 明朝在郑和最后一次远航后加强海上限制。朝廷考虑财政负担和沿海安全，禁止民间建造大型海船，贸易限于官方渠道。这导致中国与海外直接联系减少，专注内地事务。 欧洲各国坚持探险，葡萄牙绕过非洲抵达印度，西班牙在美洲建立据点。这些行动带来资源流入，推动资本主义发展。中国早于欧洲展开大规模远航，却未转化为持久海外活动。 技术优势需结合长期政策支持。欧洲从小规模起步，驱动商业动力，逐步控制海洋线路。中国选择封闭，导致在后续全球贸易中落后，直至19世纪外来压力打破隔离。 中国在这一节点起步早，但因政策转向，与世界市场隔绝近三百年。这段经历成为后来现代化进程中反复出现的模式起点。
