湘军集团中的老湘营是一支什么部队，为何曾国藩对它既喜又恨？ 1876年，左宗棠带着西征大军踏上收复新疆的征程，戈壁滩上风沙再烈，他心里都揣着颗定心丸，身边的老湘营。这支部队是曾国藩亲手调拨给他的，可提起它，曾国藩的心情从来都是五味杂陈：硬仗全靠它顶，可攥在手里又总像抓着块烫手的山芋。 老湘营能在湘军里挂上“老”字招牌，可不是随便叫的。湘军刚起步时，曾国藩正对腐败的绿营兵头疼不已，这些清军要么见死不救，要么趁乱抢劫，跟太平军的纪律比起来天差地别。1852年，曾国藩的门生王錱从湘乡老家拉来一批山农，组了支练勇，这就是老湘营的雏形。 说它“老”，一是资历老，是湘军里最早成建制的部队之一；二是根基老，兵源全是湘乡本地沾亲带故的汉子，不是临时拼凑的流民，凝聚力比后来扩招的部队强得多。 这支部队从根上就带着股狠劲。王錱学过武艺，练兵不搞花架子，每天让士兵爬山练体能，练队列时错一步就用军棍抽，还照着曾国藩“以礼治军”的路子，教士兵唱《爱民歌》，不准拿百姓一针一线。 别的部队缺粮就溃散，老湘营能饿着肚子守营三天；绿营兵见了太平军就跑，他们拿着土枪土炮还敢反冲锋。1855年江西战场，湘军主力被太平军围了，是老湘营光着膀子从外围杀开一条血路，把曾国藩从绝境里捞了出来。 曾国藩对它的“喜”，全是打出来的。这支部队就像湘军的“救火队”，哪里战事吃紧往哪派。三河大捷后湘军精锐损失惨重，是老湘营在安徽稳住战线；浙江战场太平军势大，又是老湘营率先攻破杭州城。 更难得的是，老湘营不抢功、不闹饷，比那些骄兵悍将省心太多。后来左宗棠西征，曾国藩把这张“王牌”拨过去，就是认准了只有老湘营能扛住西北的苦，事实也没让人失望，阿古柏的骑兵再凶，也顶不住老湘营依托堡垒的稳扎稳打，这才有了新疆的顺利收复。 可这支部队的“刺头”属性，又让曾国藩恨得牙痒。创始人王錱是个硬脾气，跟曾国藩早有嫌隙。刚建军时曾国藩让他缩编部队，他偏不听，反而凭着自己的威望扩招到三千人，军饷还自己筹，基本不受曾国藩节制。 曾国藩要搞“结硬寨、打呆仗”，王錱却爱率轻兵奔袭，好几次打乱曾国藩的部署。更让曾国藩不安的是，老湘营的兵只认“湘乡同乡”的情分，王錱死后，部队就归了同为湘乡人的刘松山，曾国藩想派自己的心腹去接管，根本插不进手。 这种“失控感”是曾国藩的心病。湘军本是他一手缔造的“私兵”，可老湘营却像个独立王国，连他这个统帅都调不动。后来刘松山战死，部队交给侄子刘锦棠，更是彻底成了“刘家军”。曾国藩担心这股势力壮大后尾大不掉，更怕其他湘军部队跟着学样。把老湘营拨给左宗棠，看似是支援友军，实则也有“送出去”的考量，眼不见心不烦，还能卖左宗棠一个人情。 说到底，曾国藩的喜与恨，都绕不开“好用”和“难管”的矛盾。老湘营的战斗力是他倚重的资本，可部队的独立性又触碰了他集权的底线。不过从历史来看，这支部队终究没辜负期望，无论是平乱还是西征，都成了保家卫国的硬骨头，也算是给曾国藩的复杂心情，画上了一个还算圆满的句号。
