1903年，广西提督苏元春被押送京城将要斩首，他多年的同僚好友纷纷袖手旁观，唯有昔日的下属张勋拿出几万两白银上下打点，主动为其解围。 当时，苏元春被状告 “侵吞军饷、放任兵士滋扰百姓”，甚至被无端解读出 “借诗作隐藏谋反之心” 的重罪。 慈禧太后勃然大怒，下令将这位驻守西南边疆二十载的老将押解至京，判处斩立决。 消息传至苏元春的驻地龙州，那些往日里围绕在他身边、鞍前马后的老部下，要么托病闭门，要么装作一无所知；即便几位曾与他歃血为盟的总兵，也急忙主动发声以撇清关系。 所有人都心知肚明，弹劾苏元春的是时任两广总督岑春煊，这位以 “铁腕” 闻名的封疆大吏，权势显赫，谁若敢与之牵扯，无疑是自寻灾祸。 让人唏嘘的是，这位即将踏上断头台的囚犯，曾是令法军闻风丧胆的戎边将领。中法战争期间，苏元春率部死守镇南关，将装备精良的法军阻挡在南疆国门之外。战后，他主持修建龙州小连城，那绵延的炮台群，成为守护南疆的坚固屏障。 苏元春被下狱是一场精心策划的构陷，狱岑春煊早已对苏元春手中的兵权觊觎已久，抓住苏元春治军过程中出现的松散漏洞大做文章，又故意歪曲他所作诗中 的一句，诬陷其怀有谋反之心，添油加醋地将 “罪证” 呈递给慈禧。朝 千里之外的山东兖州军营，正带领士兵操练的张勋，在听闻苏元春被判死刑的消息时，大惊失色。 彼时的张勋是一名管辖千余名士兵的参将，但在他心中，苏元春不仅是上司，更是救命恩人、再生父母。 之后，张勋凭借战功屡屡晋升，从普通亲兵做到守备，再到参将，每一步都离不开苏元春的提拔与关照。 张勋翻出所有的积蓄， 总共约三千两银子。为凑够营救苏元春的钱款，他向同僚、好友借钱，忙活了几天后，凑了三万五千两两纹银，然后兑换成银票。 接着，张勋乔装成苏元春的远房侄子，悄悄潜入京城。他心中十分清楚，要想救下苏元春的性命，必须打通三个关键人物的关系， 领班军机大臣奕劻、刑部尚书荣庆，以及慈禧太后身边最受宠信的太监李莲英。 张勋的第一站，便是庆亲王奕劻的府邸。这位 “铁帽子王” 以贪财闻名朝野，可当张勋掏出两万两银票递过去时，奕劻眯着眼睛说：“苏元春的案子事关重大，但看在你一片孝心的份上，倒可在太后面前为他美言几句。” 随后，张勋又前往拜访刑部尚书荣庆。荣庆向来标榜自己 “清廉”，却对古籍字画格外痴迷。张勋早有准备，将一副字画再搭配五千两银票一同送去。 荣庆倒也干脆，当即答应张勋：“我会重新复核苏元春的案子，绝不让他蒙受不白之冤。” 在这三人之中，最难打交道的便是李莲英。张勋几次试图拜访，都被小太监拦在门外，只因外官不可随意面见太监总管。 情急之下，张勋突然想起，当年帮苏元春办事时，曾结识李莲英的一个干儿子。他急忙找到此人，托其将一万两银票和一对翡翠鼻烟壶转交给李莲英。 李莲英收下礼物后，果然在慈禧太后耳边为苏元春进言：“苏元春驻守边疆二十年，即便法国军队也对他忌惮三分，若将他处死，恐怕会让边疆将士心寒啊。” 有趣的是，就在张勋四处奔走之际，法国公使也出面干预了此事。原来，苏元春在南疆任职期间，从不刁难法国商人，还曾多次调解法国商民与当地百姓的纠纷，拥有不错的口碑。 三个月后，在一次朝堂议事中，慈禧太后终于松口，同意重新审议苏元春的案子。 奕劻、荣庆趁机附和，随后呈上新的 “证据”，声称 “克扣军饷之事实为苏元春下属所为，他并不知情”。 最终，慈禧太后拍板决定：“免去苏元春死罪，革除其官职，流放新疆。” 1908年，苏元春获得赦免，可惜不久后就病死了。 张勋得知苏元春离世的消息后，悄悄派人将灵柩护送回广西，又联络当年苏元春的旧部，联名向朝廷上书，请求为苏元春彻底平反。 1910年，清廷终于查清苏元春一案，认定他 “功过相抵”，恢复其官爵，并将他的灵柩安葬在龙州小连城旁。
