1933年，16岁的李开芬被活埋，这时，政治部主任张琴秋骑马冲了过来，高喊：“她才16岁，能有什么问题？快放了她.” 1931年李开芬加入共青团，那时才14岁左右。1933年春天她在家乡参加中国工农红军第四方面军，担任火线宣传队队长和达县少共妇女部干事。 她和同志们一起开展工作，打土豪分田地，建立苏维埃政权，还到医院分院帮忙护理伤员。这些经历让她在队伍里一步步成长，年纪不大却承担了不少实际任务。1934年她调到川陕革命根据地工农红军总医院万源分院继续工作。 整个过程她一直坚持在前线和后方结合的地方出力，宣传和实际支援都做了不少。这样的起步为她后来长期革命生涯打下基础，也让她在根据地妇女和青年工作中留下记录。 1933年冬天，在川陕根据地清查工作中，李开芬因为家庭出身问题被列入对象，面临活埋处理。当时她只有16岁，情况发展到土已经堆到一定高度。就在这个关头，张琴秋作为政治部主任骑马赶到现场。 她指出李开芬年龄小，能有什么问题，下令立刻释放她。张琴秋直接把人拉出来，解开绑绳，让她脱离危险。这个干预让李开芬保住了性命，也体现了当时队伍里领导对年轻战士的保护。 事件过后，李开芬没有因为这件事动摇，继续留在红军队伍里执行任务。整个过程显示出革命队伍内部既有严格要求，也有及时纠正的机制。 李开芬获救后继续参加各项行动。她跟着部队行军打仗，救护伤员，筹集粮食。1935年她随红四方面军参加长征，翻雪山过草地，一路坚持下来。1936年秋天部队到达甘南地区，组织上给她作出结论，彻底平反。 这时她19岁，同年加入中国共产党，随后调到中共中央党校学习。10月她被调到西路军妇女抗日先锋团担任秘书，兼保卫营总支书记。 西路军在河西走廊作战期间，她受伤被俘，后来设法逃出敌营，历经艰险回到革命队伍，受到中央领导同志的肯定。这些经历让她从一个年轻战士逐步成长为更成熟的革命者，整个过程充满实际考验和坚持。
