西汉亡于外戚。 但和很多人都想象中的不一样，西汉并不是从始至终都重用外戚的。在西汉的前半段历史上，有两段很明显的对外戚打压的时期。 真正让外戚重新站到权力中心的，并不是开国，也不是鼎盛，而是在西汉已经走过大半路之后。故事的转折点，落在一位经历极其特殊的皇帝身上汉宣帝。 前74年，汉宣帝即位时，长安城表面平静，朝堂却早已定型。真正说了算的人，是执政十三年的霍光。尚书台、宫廷宿卫、诏令进出，全握在霍光体系之中。 汉宣帝名为天子，却连奏章能否看到，都不完全由自己决定。汉宣帝心里清楚，这样的局面，不能硬来。 霍光在前68年病逝后，局势并未立刻改变。霍氏子弟接手权力，依旧控制尚书，甚至连宫中守卫的卫尉，也是霍氏姻亲。汉宣帝没有急着动手，而是开始悄悄调整人事。 被调入中枢的，不是老功臣，也不是宗室，而是与汉宣帝关系最紧密的人。汉宣帝的岳父许广汉，被放到关键位置，承担起私下转递密奏的任务。 一道道原本会被截留的奏书，终于送到未央宫深处。 这一变化，成为后来清算霍氏的基础。前66年，霍禹、霍山等人因谋反事发被诛，霍氏全族覆灭。长安震动之余，很多人才意识到，权力已经换了主人。 更重要的是，原本填补霍氏位置的人，并不是功臣集团，而是外戚。 权力回到皇帝手中后，汉宣帝并没有恢复早年的宗室共治。相反，汉宣帝开始让外戚系统性进入军政核心。大司马这一职位，逐渐成为外戚专属。 汉宣帝祖母史良娣的侄子史高，被任为大司马并进入托孤序列。许氏家族成员，也多次出任军政要职。到这一刻，外戚不再只是皇帝的亲戚，而是制度中的关键齿轮。 这种安排，并非一时兴起。汉宣帝在民间长大，宗室对汉宣帝而言，只是名义上的血缘。真正陪伴汉宣帝渡过艰难岁月的，是祖母史良娣的家族，是发妻许平君的亲人。 汉宣帝心中有清晰的判断：只有命运与皇权绑在一起的人，才不会轻易反噬。 前49年，汉宣帝去世。制度却被完整保留下来。外戚任大司马，外戚居中枢，已成惯例。继位的汉元帝性情宽缓，对母族极度信任。 王政君家族由此长期占据权力中心，数代人接连出任大司马。等到王莽走到台前时，一切程序合法，步骤清晰，没有哪一步显得突兀。 回头再看，汉宣帝一生收权极稳，几乎没有失手。但正是这种成功，让外戚成为唯一可靠的权力支柱。当皇帝强势时，这种结构无碍；当皇帝软弱时，危险便悄然积聚。 西汉的结局，并非某一日突然崩塌，而是在一次次看似合理的选择中，被慢慢推向终点。这一点，才是外戚真正留下的隐患。
