“小平台、大预警”的典范－空警－500①进入2010年后，中国面临着更复杂的地缘

“小平台、大预警”的典范－空警－500①进入2010年后，中国面临着更复杂的地缘政治形势以及日益严峻的外部威胁。随着作战区域的扩大以及潜在海空威胁的增加，中国空军和海军需要进一步增强远程海空预警及探测能力（由所谓的“第一岛链”扩展到“第二岛链”），强化多军兵种在远海的联合防空、制海作战能力。这就要求中国具备更完善的远程预警、探测及作战引导指挥能力，而这对于传统地面雷达站来说已经远远超出了其能力范围（特别是对于远距离中低空空情及海上目标的掌控能力）。因此，拥有强大的海空探测能力、电子侦察能力、联合作战指挥引导能力，并能在远离中国大陆的远海长时间执行作战任务的预警机，就成为新时期“反介入与区域拒止”战略的核心。与此同时，前出远海后，预警机将面临更严峻的海空威胁以及复杂的战场环境，这使得预警机的海空探测距离、目标探测／跟踪精度、系统功能、大范围警戒预警能力、反隐身能力、抗干扰及目标指示能力、引导能力等都需要达到更高的水平。而当时，满足这些要求的只有空警－2000这种大型预警机，空警－200在面对这个全新的作战环境时则显得力不从心。因此，继续生产装备空警－2000这种大型预警机，似乎是解决这一核心问题的唯一办法。 想要继续生产空警－2000,首先就要解决载机平台的问题。中俄在2005年签订的引进34架伊尔－76运输机的合同，由于俄方的加价以及中国不具备独立生产能力，到2010年前后已经名存实亡。这也就意味着，中国想要在短时间内从国外获得足够数量的伊尔－76运输机已经没有任何可能，空警－2000的后续生产也就无从谈起。同时，为了打破在大型运输机领域长期受制于人的局面，中国在2007年开始研制国产大型运输机运－20,虽然进展顺利，但运－20在短期内完成研制工作并达到作为预警机改装平台要求的可能性极小。因此，对于当时中国预警机的升级换代来说，面临的最大问题反而不在于最初制约预警机研制发展最关键的预警雷达和相关作战系统方面，而是没有适合的预警机改装平台。最终，中国只能将目光再次投向国内唯一可以独立生产的运－8平台上。从空警－200的成功研制以及所表现出来的作战能力来看，这种60吨级的中型运输机作为预警机的改装平台，在总体性能上是可以接受的。然而，运－8平台自身存在的一些固有问题确实极大地限制了技术水平和性能的进一步提升。特别是在2006年，空警－200在试飞试验中，机翼结冰、结构设计存在先天不足以及载重冗余度余量较小等问题集中出现，导致了一等事故，造成了人员、财产的重大损失。如果运－8平台想继续发挥作用并担负更多的特种机改装任务，进行全面的技术升级、改进就成了唯一途径。运－9的研制，就是在这个背景下提出的。确定研制运－9的另一个重要促进因素是2003年为巴基斯坦空军研制ZDK-03预警机。当时，中巴联合研制的“雷电”战斗机已经实现首飞，按计划最晚在2007年前后即可交付巴基斯坦空军。为了更好地发挥这种中系战斗机的作战潜力（当时预计巴基斯坦空军的装备数量将会超过50架），中国强烈建议巴基斯坦为这数十架“雷电”战斗机配备一款现代预警机，用于早期侦察、预警并指挥“雷电”执行空空、空地（海）作战任务，以便在现有技术基础和装备条件下建立一套符合巴基斯坦空军需求的现代空中作战体系。此时，巴基斯坦空军已经决定耗资12亿美元从瑞典购买6架萨博－2000预警机（后由于资金问题减少到4架），因此从中国购买预警机的资金就极为有限了，即使是中国空军低配版的空警－200对于巴基斯坦空军而言也是承受不起的。最终，中国提出了“低成本、高性能、全空域”的设计目标，在有限的资金范围内为巴基斯坦空军研制了ZDK-03这种极具性价比的现代预警机。ZDK-03的载机平台仍然是与空警－200相同的运－8,虽然该平台在性能上仍存在一些问题，但它已经是当时国内唯一具备预警机改装条件的平台，而且不到1500万美元的生产成本也符合巴基斯坦空军对于预警机低成本的要求。相比之下，巴基斯坦空军从瑞典购买的萨博－2000预警机的机体是已经使用了近10年的“二手”平台，但价格却高达近1100万美元。再考虑到两者在载重能力、机舱空间、航程、留空时间等方面的巨大差距，运－8这种中型运输机的平台优势不言而喻。当然，预警机总体成本中占比最大的还是预警雷达和相关作战指挥系统。在这方面，ZDK-03使用了技术性能略低（相对于有源相控阵雷达）但成本优势更大的脉冲多普勒雷达（而这在当时中国空军预警机规划中已经属于被淘汰的技术），并采用了传统机扫模式，以满足全空域探测需求。因此，ZDK-03的机背上安装了一个与美国E-3A上类似的直径约8米、高度约1. 5米的圆盘形雷达罩，内部装有一部天线结构与E-3A使用的AN/APY-1类似的脉冲多普勒平板缝隙天线，天线尺寸约为7. 2米x1. 2米，水平方向使用机扫，垂直方向采用有限电扫。该雷达可以实现对400千米外的海空目标进行有效探测、跟踪，发现180千米外的低空目标，同时跟踪120批次目标并引导6到8架战斗机执行空中拦截任务。此外，ZDK-03在数据处理、作战指挥以及功能设置等方面也进行了相应的简化，但它仍然具备较强的现代空中预警与作战指挥能力。巴基斯坦空军以不到3亿美元的价格获得了4架ZDK-03预警机，性价比极高。ZDK-03单机价格只有7000多万美元，这在当时仅仅相当于1架西方标准四代战斗机的价格，是萨博－2000预警机价格的1/3.2011年，首架ZDK-03交付巴基斯坦空军，2013年剩余3架全部完成交付。 然而，ZDK-03预警机使用了体积、阻力更大的圆盘形天线罩，使其载机平台运－8自身性能不佳的问题愈发明显。在正常作战状态下，ZDK-03的飞行速度、升限、操纵性能都较空警－200有所降低，特别是在航程、留空时间方面下降了近15%.尽管如此，与巴基斯坦空军从瑞典购买的萨博－2000预警机相比，ZDK-03在平台性能方面仍然具有明显优势。此外，考虑到巴基斯坦非常有限的国土面积和缺乏有效的国土纵深，ZDK-03预警机的性能完全符合巴基斯坦空军的需求。然而，对于中国空军来说，运－8平台的性能上限已经难以满足新一代预警机以及大量特种机的改装要求，这促使运－9的研制工作进入了快车道。