英法联军烧圆明园，太平天国、捻军风起云涌。就在这乱世之中，一场看似宫廷内部的争斗，却改变了大清政局。 1861年秋天，肃顺以“顾命大臣”身份被派回京城，途中被捕，最终在菜市口被公开斩杀。这一历史转折并非偶然，而是清廷权力结构深刻变化的结果。 1861年夏末，咸丰帝因病在承德避暑山庄去世，留下一个年仅五岁的皇太子载淳。临终前，他任命了由载垣、端华、肅順等八位重臣组成的“赞襄政务大臣”，俗称“顾命八大臣”，名义上负责辅佐年幼皇帝处理朝政。肅順在其中尤其锋头最健，是当时权力格局中的核心人物。 八大臣身份非凡，却面临一个现实问题：真正掌权的不只他们一个。咸丰帝还将两块重要印玺分别交给皇后和妃子叶赫那拉氏，用于制衡八大臣。两位太后因此在权力格局中占据重要位置。 肅順与其他辅政大臣一致主张加强中央权威，对内外政策采取较为保守、强硬的立场。他们不满清廷在鸦片战争与第二次鸦片战争中的外交失败，主张恢复传统秩序与军事力量，以收回失地。但这一强硬路线，与当时更希望稳定局势、修复国家体制的力量形成了尖锐对立。 这时的清廷并非单一权威，权力真空中隐藏着大大小小的矛盾。八大臣在权位上虽高，但并未真正握住“实权”。太后们尤其是慈禧，凭借皇子生母身份与对印玺的控制，成为不可忽视的一股力量。 表面上，顾命八大臣与慈安、慈禧两太后似乎共同辅政，但内部矛盾日渐激化。八大臣对两太后提出“垂帘听政”计划持强烈反对态度，这直接触碰了慈禧的敏感底线。 肅順尤其反对太后干政，试图借八大臣之力维持传统权力结构，而慈禧则看清了局势，开始悄然布局。 慈禧虽身份不高，但头脑清醒。她借助与太后慈安的关系，以及同样被八大臣排斥的恭亲王奕䜣等人的支持，逐步在京城形成新的政治联盟。同时，她谋划提前返回北京，借助将新帝迎回京师的契机，夺取对政务的实质控制。 当咸丰帝灵柩开始北返途中，慈禧已秘密返回北京，与恭亲王等人紧密商议。当八大臣与灵柩同行时，慈禧掌握了京城实际控制权，这是关键一步。她利用这种先发优势，让八大臣难以在京城扩大影响。 1861年11月初，慈禧与慈安联合恭亲王奕䜣发动了被后世称为“辛酉政变”的政变。政变直接目标，是剥夺八大臣的权力，并将权力集中到两位太后和可靠盟友手中。 政变一经发起，载垣、端华等被赐死，肅順在密云被捕，随后在北京菜市口被斩首，其余几位顾命大臣或革职、或贬戍。这场政变标志着八大臣势力的彻底覆灭。 政变成功后，慈禧与慈安太后以“垂帘听政”名义共同执掌大清国政，实际权力由慈禧逐渐集中。她没有像传统观念中那样退居幕后，而是在之后几十年里成为清廷最有影响力的人物之一，引领国家在内忧外患中维持基本稳定，这也是后来史学中所称同治中兴的一部分。 在这场政治较量中，肅順并非简单失败者。他是一位在传统保守力量中有深厚影响的重臣，曾推动肃清官场腐败、维护国家秩序。 但在权力与时代的转折点上，他未能有效建立自己的支持联盟，尤其未能与太后势力协调，最终在政治博弈中落败。
