古时，有一户人家的女儿长得貌美如花，但是智商有些痴傻，20岁了仍旧嫁不出去。后来一个男子上门提亲，等到洞房花烛夜时，男子把准备好的手镯给女子戴上，那女子竟然变得正常了。 这女子叫海棠，住在山东淄川，家中经商，颇有积蓄。海棠十一岁时患热病一场，自此言语混乱、思维迟缓，村中人都称她“呆丫头”。父母为她遍访名医，甚至请过道士作法，无果。 年过二十，仍无人敢提亲。 康熙四十二年，张生为人木讷，出身寒微，自幼孤苦，常在城东广通寺讨口残食。年景不济，张生时常借宿破庙。某夜，张生梦见一女子在荒河边流泪，低语冤屈，字迹浮现水中。 梦醒时心中不安，却不敢多言。 过数日，梦中女子又现，言语更清，称为李香玲，为城北李员外之女，被本地泼皮王成奸杀，尸体弃于东郊废井。张生虽半信半疑，但夜梦频繁，心烦意乱，终前往官府报案。 淄川知县周景岳接报后，初疑其荒诞，但因张生言之凿凿，便命人随行前往勘查。果然于废井中发现女尸，尸体并无肿胀征象，肺部干燥，符合《洗冤集录》所记“死后弃井”特征。 再请李员外辨认衣饰，当即确认乃失踪多日的香玲。官府随即缉捕王成，案情水落石出。 周知县将王成押赴济南，核实前案，覆核无误，王成被处以极刑。李员外感念张生之义，将女儿遗物手镯相赠，并允助其谋生。 事未平，张生再梦香玲，嘱其娶海棠为妻，并在成婚之夜将手镯为她佩戴。张生犹豫良久，知海棠为痴人，虽贫却不愿耽误一生。 香玲梦中数唤，神情哀切，张生终决定赴海棠家求亲。 海棠父母见张生本分、勤恳，又肯娶女，感恩戴德，连彩礼也免了，还赠新宅一处。婚礼于康熙四十三年正月初九举行，当夜，张生照梦所示，为海棠戴上手镯。 未几，海棠言语清晰，目光清明，似换一人。 次日返娘家探望，言谈举止皆与昔年不同。海棠母亲心中疑惑，试以儿时之事试探，提及海棠从不爱吃的山楂糕。海棠点头称“最爱”，母亲顿觉异样，追问之下，海棠缓缓开口。 她自言身中寄有香玲残魂。原来香玲命绝后，魂魄未散，徘徊于破庙之间，因冤未雪而不入轮回。海棠儿时病中灵魂受损，一魂未归，与香玲之魂相遇融合，自此心智混乱。 手镯为香玲生前贴身之物，与魂有感，至洞房之夜，魂魄交汇归一，海棠神智随之恢复。 张生听罢沉默良久，虽心有惧意，但见海棠神情安宁，知香玲与海棠早已一体，不复可分。自此不复追问。香玲父母与海棠父母皆接受现状，称海棠为“重生之女”，张生则继续经营香料小铺，夫妻恩爱。 三年后，长子出生，取名“明允”，寓意昭雪与正直。 海棠之事，乡人争相传说，然皆称张生为义人，实为香魂所感之福。山东淄川县志嘉庆重修本中，有简略记载，列入“异闻录”一节，标注“案经周景岳亲断”。 至今县档馆仍存其原始勘验录与尸检笔记，证实事件非妄言。
