1885年9月，左宗棠在病榻上离世时，愤慨地说：“对中国来说，十个法国将军，也比不上一个李鸿章做的坏事！”两个月后，胡雪岩也在贫病中离世，死前告诫子孙：“生意可做，但要远离白虎。” 1870年代，新疆地区动荡，阿古柏在英俄支持下割据土地，沙俄还占了伊犁。李鸿章主张放弃新疆，把钱省下来建海军，说那地方荒凉不值守。左宗棠不干，他觉得新疆是西北门户，丢了就等于开门迎敌，蒙古和京城都危险。 两人争论了好一阵，朝廷最后听了左宗棠的，但只给了有限军费。胡雪岩这时候冒出来，他是杭州商人，从钱庄起步，靠机敏头脑致富。太平天国时结识左宗棠，提供粮饷支持。胡雪岩用自家财产担保，向外国银行借上千万两银子，确保西征顺利。 这笔钱帮左宗棠买军火、发饷银，兰州制造局还产出后膛枪。胡雪岩因此得红顶，赏黄马褂，三品衔。但他太依附左宗棠，成了李鸿章的眼中钉。 李鸿章决定先除胡，指示属下联合外商压生丝价，胡雪岩囤丝上万包，本想垄断江浙贸易，结果外商抵制，美国股市崩盘，生丝卖不出去，亏了百多万两。 中法战争是两人矛盾爆发的顶点。1883年底，法国为越南打进来，入侵台湾和福建。左宗棠被派督办闽台防务，年过七十还拖病体上阵，主张打到底。清军在镇南关胜了，黑旗军刘永福帮大忙，法军退到谅山，法国本土政府还倒台。 形势对中国有利，但李鸿章在后方主和，在天津和法国签《中法新约》，放弃越南宗主权，没赔款却实际让步。 这事让左宗棠气炸，他说对中国来说，十个法国将军比不上李鸿章坏事，还说李误尽苍生，落千古骂名。李鸿章的议和确实结束战争，保存实力，但被指责软弱，舆论哗然。 胡雪岩的倒霉也和这有关，李鸿章授意上海道员拖饷款，胡雪岩挪用钱庄资金周转，传出风声，储户挤兑。杭州泰来钱庄先倒，上海阜康银号跟上，商业帝国崩盘。胡雪岩散尽家财，只剩戒欺匾额。 临终时，他告诫子孙远离白虎，有人说白虎指白银，钱财如虎伤人；也有人说指官场，险恶如虎口。总之，提醒后人别卷入权钱纠葛。
