1901年，直隶总督袁世凯母亲去世，他回乡葬母。哪料，袁家族长袁世敦却说：你母亲不得入祖坟！ 袁世凯1859年出生于河南项城一个官宦地主家庭，祖父袁甲三做过漕运总督，父亲袁保中是候选同知。他小时候过继给叔父袁保庆，刘氏是袁保庆的妾室，生下包括袁世凯在内的五个儿子。袁世凯在兄弟中排行老四，早年跟着嗣父去济南和金陵等地念书。1873年袁保庆去世后，他由叔父袁保龄和袁保恒照顾，在北京继续求学，但科举考试几次都没中。1876年他参加陈州乡试落榜，第二年跟着袁保恒去河南赈灾，看到饥荒的惨状，帮忙处理赈务事宜。1878年袁保恒去世，他回项城暂住，后来移居陈州，那时结识了徐世昌，还资助他中举。 1879年乡试又没过，袁世凯烧掉书本，决定弃文从武。1880年他投奔吴长庆，进入庆军营务处帮忙。1881年在登州备考科举，还是没成功。1882年朝鲜壬午兵变爆发，他随吴长庆部队去朝鲜，参与镇压，抓获李昰应。从那以后，他留在朝鲜负责训练亲军和镇抚军。1884年甲申政变时，他指挥部队打退日军，维护清廷利益。1885年升为驻朝鲜总理交涉通商事宜全权代表，处理各种外交事务。 1894年中日甲午战争打响，袁世凯带部队回国参战，清军败后，他随军退到天津。1895年他奉命在天津小站督练新建陆军，招兵买马，采用西方方法训练，建立步兵、炮兵和工程兵的营制，还配备先进武器，新军很快达到7000人规模，成为清末重要力量。1899年他署理山东巡抚，镇压义和团活动，保护外国人安全。1900年八国联军入侵，他避免山东卷入冲突，保持地方稳定。1901年升任直隶总督兼北洋大臣，手下掌控北洋六镇军队，那时他的权势已达顶峰。 1901年，刘氏在天津病故，年纪70岁。袁世凯从天津赶回项城操办后事，打算把刘氏安葬到袁氏祖坟。他作为直隶总督，手握实权，本以为这事容易办成。刘氏生前被慈禧太后封为一品诰命夫人，这在家族里算得上抬高地位。袁世凯强调这个封号，要求按照嫡妻礼仪下葬。但袁世敦作为族长，坚持族谱规定，妾室死后不能进祖坟正穴，只能埋在坟茔偏旁或外三里处。他引用族谱第三卷第五条，强调嫡庶有别，祖宗规矩不能废。 袁世凯不服，指出自己官位高，刘氏身份已不同以往。族老们大多支持袁世敦，觉得不能坏了家法。袁保龄上前劝阻，提醒在祠堂要守规矩。争执过程中，袁世凯一度想强行推进，但面对族人阻拦，最终选择让步。他在项城东北15里处的洪家洼买下120亩地，建起独立墓园，安葬刘氏。葬礼办得规模大，鞭炮响了好几天，亲戚和官员都来参加。这事反映出清末家族礼法对个人权势的制约，即使袁世凯位高权重，在家乡还是得遵从旧规。 1902年袁世凯正式获授直隶总督，推动地方新政，设立军政司，还兴办学校和发展实业。1903年他任练兵处会办大臣，负责全国军队训练事宜。1905年他和张之洞一起上奏停科举，推广新式学堂。1906年派人考察宪政，设立矿务总局，还调兵剿匪。1907年转任外务部尚书，处理外交和税关事务。同年清廷让他入军机处，参与中央决策。 1908年光绪帝和慈禧太后相继去世，袁世凯被免职，回河南彰德洹上村隐居养病。1911年武昌起义爆发，他复出任湖广总督，指挥北洋军镇压革命军，同时和革命派谈判。11月他当上内阁总理大臣，利用军队力量推动清帝退位。1912年清朝结束，他在北京就任临时大总统，组建新政府。段祺瑞等将领通电施压，隆裕太后下诏，溥仪逊位。 1913年国会选举，他成为正式大总统。二次革命发生，他派兵南下，攻占南京，各省恢复秩序。1914年解散国会，公布新约法，改内阁制为总统制，还修正选举法，规定总统任期十年，可连任。1915年推动帝制运动，1916年宣布中华帝国，改元洪宪。护国运动兴起，反对力量集结，他3月取消帝制，复任大总统。6月6日在北京病故，年纪57岁。
