1943年鄂西那片战场上，74军终于把憋了两年的恶气狠狠吐了出来！谁能想到，一支让日军闻风丧胆的"虎部队"，会在第二次长沙会战的春华山遭遇战里折损半个军——57师打光一半，58师损失大半，51师也没讨到好，这种窝囊仗，自74军组建以来就没吃过。从那以后，全军上下就一个念想：找日军玩命，把场子找回来！ 可报仇的机会哪有那么容易等？第三次长沙会战，王耀武主动请战，薛岳却泼了冷水：新兵补进来才两个月，战斗力根本没形成，再说日军到底是牵制还是真打长沙都没摸清。结果日军还真疯了，补给只够到捞刀河，愣是要硬攻长沙，等74军终于拿到出战令，日军已经弹尽粮绝开始撤退，薛岳怕夜长梦多当即下令反击，王耀武带着部队强行军赶到，只捡到个日军撤退的背影，这口气没顺成。 转年浙赣会战，74军被调到第三战区，本以为能跟日军在衢州决战，结果蒋介石一道命令放弃决战，煮熟的鸭子飞了，74军的报仇梦再次泡汤。换谁都得憋得慌，可这支王牌部队就是沉得住气，直到1943年5月鄂西会战，终于等来了一雪前耻的机会。 其实日军打鄂西，压根就不是想攻重庆，纯粹是横山勇的小算盘打得精。这时候的日军早就不是抗战初期的模样了，南洋战场抽走了大量兵力物资，湘北那条"河流走廊"三次攻长沙三次惨败，实在没力气再往湖南撞。横山勇刚接手11军，看着手下官兵萎靡不振，打了那么多仗没赢过，士气低到谷底，就想搞个"以战练兵"，靠一场胜利提振信心，顺便抢点粮物资，还能牵制中国远征军南下，可谓一箭三雕。 为了打赢这场"面子仗"，横山勇耍了两套诈术。先是声东击西，假装要打常德，骗得第六战区调动兵力；再是分段出击，不像以前那样集中兵力猛攻，而是让二三线部队先上，逼着守军暴露部署，一线部队再找漏洞突破。这两招确实阴，第六战区前期损失惨重，尤其是川军第29集团军，几乎被打残，日军都快摸到长官部所在地恩施了，蒋介石终于急了，直接把直属统帅部的74军和79军派了上去。 可横山勇这时候已经达到目的，开始下令撤退了。撤退就得有断后，他把最精锐的13师团留在后面，没想到这一留出了大乱子——13师团长赤鹿理居然在战场上失踪了！这可不是小事，赤鹿理虽然没上过陆大，但好歹是甲种师团的师团长，真要是战死或者被俘，日军脸都得丢尽。横山勇赶紧下令13师团停止撤退回头找人，还把自己最宝贝的同乡部队——高品彪支队派去增援，这支部队是11军直属，一直被横山勇当亲儿子似的护着，这会儿也是他手里唯一能拿出手的机动力量。 高品彪带着支队刚走到裴李桥，就撞上了一支中国部队，谁都没料到，短短两个小时，这支日军精锐就被干趴下800人，受伤的才200多。这种战死多、受伤少的战损比，明摆着就是被人往死里打，连两个大队长、几乎所有中小队官都被一锅端了。横山勇接到消息的瞬间，脑子里立马蹦出两个字：74军！除了这支王牌，中国军队里没人有这么狠的战斗力。 他心里比谁都清楚，74军一出现，就意味着中国军队的总反击开始了。这时候的日军已经征战多日，疲惫不堪，粮弹都快见底，哪还有底气跟74军硬碰硬？真要是停下来决战，先不说地面上打不赢，中国空军这时候已经恢复元气，绝对能把日军炸得抬不起头，好不容易攒起来的那点士气，非得彻底打没不可。所以横山勇啥也顾不上了，就一个命令：快撤！ 果然，拦住高品彪支队的，正是74军的51师和58师（57师当时在守常德）。这两年的憋屈、两次错失战机的遗憾，全在这场遭遇战里爆发了出来，每一发子弹都带着怒火，每一次冲锋都拼尽全力。虽然日军撤得快，歼敌数量不算顶尖，但74军硬是打出了王牌的气势，把高品彪支队打得几乎全军覆没，总算洗刷了春华山之败的耻辱。 这场胜利之后，王耀武直接升任第29集团军副总司令，还兼着74军军长。要知道，他可是黄埔三期生，这职务都超过了不少黄埔一期的学长，在三期生里算是头一份。而原来的第29集团军总司令王瓒绪，知道自己部队打得差，也明白蒋介石这是让王耀武来接手，干脆主动回了四川，把军务全交了出去，王耀武名义上是副总司令，实际上已经手握集团军实权。后来他以这支部队为基础，把100军、73军都纳入麾下，慢慢形成了自己的派系，这一切的起点，都是鄂西会战这场酣畅淋漓的胜利。
