1978年底，刘昌毅正以“闲职”顾问的身份在南京休养，处于半退休状态，甚至连办公室都没有。然而，正是这位被称作“猛张飞”的老将，在接到命令后的第7天就举家南迁，成为了许世友指挥对越自卫还击战时最得力的助手。 许世友与刘昌毅都是红四方面军出身，私交甚笃，更了解他的脾气。许世友认为，打仗不仅靠谋略，更需要一股“不怕死”的狠劲。刘昌毅一生13次负伤，全身弹痕累累，甚至两次被误判死亡装进棺材又活了过来，这种“打不死”的经历正是前线最需要的“定海神针”。 据传，许世友为了试探刘昌毅是否宝刀未老，特意在南京设宴。两人推杯换盏，整整喝了一晚上，刘昌毅豪饮后大醉两天，这让许世友确信他依然是条好汉，当场拍板：“老刘跟我多年的脾气，我懂。他来，我放心。” 对越自卫反击战中，许世友作为总指挥坐镇大局，刘昌毅则负责具体的战役执行和前线督战。在那个特殊的年代，这种老搭档的组合，极大地稳定了军心，也让部队在复杂的山地作战中保持了高昂的士气。
