1885年，74岁的左宗棠躺在病榻上，用尽最后力气拍打床沿，怒吼道：“对中国来说，十个法国将军，也比不上一个李鸿章做的坏事！”话音未落，一代名将溘然长逝。 左宗棠1812年生于湖南湘阴，早年家境贫寒，自学成才，道光十二年中举，却屡试不中进士，转而研究地理兵法和农田水利。太平天国起事后，他入湖南巡抚张亮基幕府，1854年助骆秉章守长沙，设计城防工事阻挡太平军进攻。1860年加入曾国藩湘军，率部攻克杭州等地，获封一等恪靖伯。1866年任闽浙总督，创办福州船政局，引进法国技术造船，推动海军建设。1875年，清廷命他督办新疆军务，反对李鸿章放弃新疆主张，坚持收复领土。1876年64岁率军西征，从甘肃出发，集九省兵力8.7万人。1877年克乌鲁木齐，次年收复南疆全境，耗资5000万两白银。1881年通过谈判从沙俄收回伊犁。1884年中法战争爆发，他督办福建军务，支持刘铭传守台湾。 海防塞防之争是左宗棠与李鸿章恩怨的核心。1874年，日本侵台事件后，清廷讨论国防重点。李鸿章主张专注海防，放弃新疆，称新疆赤地千里无益，建议撤军匀饷加强沿海。左宗棠则强调海防塞防并重，新疆资源丰富，失之将危及蒙古和京城。他上奏指出，俄国有意扩张，若弃新疆则京师不保。清廷最终采纳左宗棠建议，任命他督办新疆军务。李鸿章掌控江南税源，在西征期间拖延军饷发放，导致部队欠饷七个月。左宗棠向胡雪岩借贷，胡三天筹10万石粮食，又集1870万两银支持战役。西征军费总开支5100万两，其中2000多万两来自华洋借款，是第二大来源。清廷协饷820万两仅送到160万两，左宗棠变卖家产填补缺口。 太平天国时期，左宗棠与李鸿章已生嫌隙。1864年，李鸿章淮军攻克常州后，转战浙江，未获批准即率军南下，进入浙江后收复失地并掠夺财物，上奏时称浙江战事紧急。左宗棠当时在浙江作战，认为李鸿章避开金陵抢功，导致两人冲突加深。此后，两人政见分歧扩大。李鸿章在外交上倾向妥协，如在中法战争中主和，1885年签天津条约承认越南为法国保护国。左宗棠主战，支持台湾死守，反对李鸿章密电刘铭传台地孤悬不必死守。战争期间，法军攻占基隆，左宗棠派兵增援，推动台湾建省。清廷财政拮据，各国不愿借款，西征胜算不大时，左宗棠仍坚持借贷推进。 胡雪岩与左宗棠关系密切，是西征军费关键支持者。胡雪岩投资500万两囤积生丝15000包，帮助左宗棠从洋人借钱筹饷。李鸿章为遏制左宗棠势力，指使盛宣怀延迟归还胡氏借出的饷银，并在市场打击胡雪岩生意。1882年，胡雪岩商业帝国崩溃，阜康钱庄破产，导致大规模挤兑。胡雪岩挪用存款传闻被放大，引发雪崩反应，全线产业倒闭。他临终称左宗棠如天山雪莲，李鸿章似江南毒藤。左宗棠在家书中写军中欠饷不忍多寄钱回家。清廷派左宗棠抄胡雪岩家，他奉命执行，却未深挖隐藏财产。 收复新疆过程中，左宗棠分阶段推进。1876年出兵时，西征军有刘锦棠湘军25营，张曜14营，徐占彪蜀军5营，总150余营近8万人。从肃州出关，穿越河西走廊。1877年肃清北疆，消灭阿古柏伪政权。沙俄占伊犁后，左宗棠陈兵周边，准备进兵。1881年签伊犁条约，俄归还伊犁，新疆全境回归。左宗棠受益于对西域研究和林则徐经验，利用沙俄英国矛盾，暂缓直接收复伊犁，先集中兵力在古牧地、迪化、玛纳斯等地作战。清廷认为左宗棠筹兵转运备历艰辛，晋封二等侯。新疆面积166万平方公里，收复振奋民族精神。 中法战争暴露左李分歧。1883年12月爆发，左宗棠主战，李鸿章主和。战争耗资巨大，法军封锁台湾，左宗棠督师闽浙，派王诗正统格靖五营赴台增援。刘铭传在沪尾痛击法军，湘军和台湾团勇协同作战。法舰轰击，清军反击沉敌舰。1885年停战，法撤出澎湖，清撤出越南。左宗棠无法理解李鸿章条款，批评李误尽苍生。战争中，李鸿章参与投资法国银行，为私利打击胡雪岩。左宗棠推动台湾善后，刘璈请拨100万银，左宗棠协调资源。刘铭传转办台湾善后，左宗棠强调海防重要。
