386年，15岁拓跋珪到姥家做客。初见小姨惊为天人，想要求娶。却遭到母亲反对：“

386年，15岁拓跋珪到姥家做客。初见小姨惊为天人，想要求娶。却遭到母亲反对：“女子太美不好，而且她还嫁了人。”没想到，拓跋珪转身就杀了姨夫，将小姨收入宫中。

公元383年，苻坚淝水兵败，前秦土崩瓦解，北方群雄并起。曾被前秦吞并的代国虽然灭亡，但鲜卑拓跋部和代国遗民并未完全散去。代国世子之妻贺氏，出身东部大人贺野干之家，带着年幼的儿子拓跋珪投奔娘家贺兰部，一边维系旧部，一边等待复国时机。

公元386年，在贺兰部与代国旧臣的支持下，十几岁的拓跋珪重新登上代王之位，南迁盛乐建都，自立为魏王，北魏由此登场。此时疆域不过一隅，母亲贺太后以摄政者身份主持朝政，为儿子建起汉、胡并用的宫廷制度，让他一手练骑射，一手读汉书，为日后既管草原又治州县打下基础。

同年初春，他随鲜卑旧俗回外祖家贺氏部落致意。这本是一次亲族与政治合一的例行访问，却成了日后悲剧的开端。

贺氏家中，有一位被称作草原第一美人的少女，正是贺太后的幼妹，也就是拓跋珪的亲小姨。红裙曳地，乌发高挽，颈项雪白，少年君主一眼便怔住，只觉若能娶得此女，此生足矣。

贺太后早看出儿子眼里的火，冷冷劝了一句“女子太美不好”，又提醒“她已经嫁人”，既是出于母亲的教诫，更是老练摄政者的判断。

鲜卑贵族的婚姻，本是稳固联盟的纽带，强夺他人妻子不仅有违族规，也会让诸部对新王的判断力产生怀疑。那时的拓跋珪还算听话，把这份悸动压在心里，却没想到多年之后会翻成滔天大浪。

随着北魏势力扩张，他先后征服贺兰部、铁弗、高车、柔然等部，又在参合陂以少胜多，大破后燕太子慕容宝，几乎奠定北方霸主地位。战事得手，他也像许多草原君主一样，从后凉、西燕等地纳来王、公之女充实后宫，看似雄心与欲望一并满足。

功成之时，他再度回到贺兰部，见到的小姨已不再是当年的红衣少女，而是一位历经风霜的贵族妇人。得知她婚后并不顺遂，他心中既有怜惜，也有迟到的占有欲，自觉如今已经贵为天子，再要她入宫不过一句话。

贺太后这一次劝得更重，直言“国美则不善”，美人一旦牵扯国政，足以坏事。可此时的拓跋珪，已经尝到君权的滋味，不愿再被母亲约束。他暗中派心腹在狩猎时做局，除掉姨夫，又对外称其病亡。守丧期一过，便顺势把小姨接入宫中，封为贺夫人。

这场以血开路的婚姻，在统治集团内部引起极大震动。朝中大臣与鲜卑贵族心知肚明，却无人敢当面进谏，只能在暗里摇头。

贺氏家族表面上多了个王妃，实则名声受损，在诸部面前难免尴尬。自此之后，拓跋珪对不同意见愈发敏感，加上开始服用寒食散，性情由沉稳转向多疑暴烈，朝堂气氛日益紧绷。

贺夫人在内廷一度独宠，却始终郁郁寡欢，很少提起从前。公元401年，她为拓跋珪生下一子拓跋绍，封为清河王，这个带着复杂身世印记的皇子，自小就成为后宫与贵族圈子里微妙的存在。

与此同时，刘皇后所生的长子拓跋嗣，早被立为太子。一个是出身较正的储君，一个是父皇偏爱的幼子，再加上诸部对贺氏那桩婚事的看法，隐形的裂缝悄然出现。拓跋绍在宫中长大，性情乖张，行事乖戾，不时惹出风波，却因母家与父宠护着，始终稳坐王位。

天赐年间，拓跋珪在服药与疑忌的作用下，接连诛杀庾岳、贺狄干兄弟等重臣，朝中人人自危。公元409年，他又突然宣称要处死刘皇后，自比汉武帝，说杀太子之母是为了防外戚，将来也是为拓跋嗣的江山考虑。话虽如此，太子得知母亲将死，悲不自胜，昼夜痛哭。

拓跋珪既怒其不解自己苦心，又怕他寻短见，竟派人去东宫拿太子问罪。属官看出大祸临头，连夜劝太子出逃，拓跋嗣含泪离宫。太子逃走的消息传来，拓跋珪大怒，下令缉拿不说，对贺夫人也生出戒心，觉得若要改立拓跋绍为太子，先得除掉这个隐患。

贺夫人很快被幽禁，生死未卜。走投无路之下，她偷偷写信给拓跋绍，几乎用哀求与控诉交织的言语，让儿子设法救母。年仅十岁的清河王读着母亲的信，心中怨恨与恐惧交织，终于做出那个把全朝都拖入深渊的决定。

天赐六年某个深夜，在一部分宦官与守兵的配合下，拓跋绍带人潜入宫城，直闯父皇寝殿。熟睡中的拓跋珪惊醒，下意识去摸床侧佩刀，却发现早已被挪走。还没看清来人，就被儿子一刀砍倒在床边，这位从乱世杀出一片江山的开国之主，死时只有三十九岁。