公元前513年，吴王阖闾砍下了要离的右臂，又把要离的妻子和儿子杀害后，扔在闹市，泼油点火，活活烧成了两具焦尸。做完这一切，吴王来到狱中，对着要离，低沉地说道：“都按你说的做了。” 那一年，阖闾已是吴国的实际掌权者。他夺得王位不过两年，却尚未坐稳江山。前任吴王僚虽已死于专诸之手，但其子庆忌尚在卫国，声望极高。庆忌不仅勇猛善战，还手握一批忠臣猛士。吴国百姓私下都说他才是真正的王子，阖闾听在耳里，不安更甚。 伍子胥曾劝他主动出击，但阖闾知道，若贸然行事，反而会让各诸侯怀疑他篡位之实。他需要一个能深入敌营、不被怀疑的人。这个人，就是要离。 要离不是武将出身，他本是个渔夫，因善用小舟刺鱼、沉稳谨慎，被伍子胥举荐。阖闾起初不信。要离却提出自己的计划：“庆忌最忌诈，我若伤残，失亲，失信于吴国，他才会信我。” 于是，阖闾下令斩其臂，又将其家属在市上焚烧。那日人群围观，街道静得出奇。有人低声说：“这人做了什么大罪？”却无人回答。所有人都以为要离犯了滔天大错，唯有阖闾知他所求。 几日后，阖闾下令通缉要离，称其越狱潜逃。与此同时，一艘轻舟悄然离开吴地，船上正是断臂的要离。他一路北上，经楚国，抵达卫国，投奔庆忌。 庆忌早闻吴国内乱，听说要离遭阖闾迫害，又知其家被灭，心生怜悯。要离对庆忌说：“我家毁于篡位之贼，我愿为公效死。”庆忌遂收其入幕，授以亲信之职。 卫国国君虽未明助庆忌，但暗中许其募兵。庆忌在国内设营三处，调弓十万，筹划讨吴大计。其时，吴国边防空虚，阖闾仍未彻底收服王僚旧部。庆忌自信可一战定局。 一日，庆忌邀要离乘舟议军务。舟行至汜水之中，舟小风紧，人皆卸甲。要离早将利刃藏于衣袖，待舟稳后，冷不防起身，一刺中庆忌胸口。 庆忌伏身而倒，血流满舟。他挣扎着转头看要离，说：“果然你为阖闾而来。”却无恨意。庆忌命身边人放要离回吴，并说：“忠于所事者，不为叛也。” 要离回吴未进宫，便自尽于江畔。他将佩剑搁于膝前，面朝吴宫伏地，喃喃道：“吾不悔杀庆忌，但悔害妻子之命。”言毕，自刎而亡。 吴王阖闾后为其厚葬，封其墓于郊外，命曰“义士冢”。伍子胥谏言道：“可用忠者之骨立国者之基。”阖闾叹道：“我得天下，用的却是断臂之人，烈火之妻。得之，亦无欢。” 史载：“要离为吴刺庆忌，自断其臂，焚其亲，忠勇而无二，其名传世。”然其事，亦为春秋政争之极端写照。欲成大事者，往往不择手段，而代价，常是人命与天理。
