【水熊虫：我让位了，苔藓才是真“不死族”……】你知道目前已知能在外太空生存最久的生物是什么吗？不是水熊虫，而是一种叫小立碗藓的苔藓。根据近期发表于《iScience》的研究，它可以在国际空间站外的真空环境中生存9个月（283天），并且在返回地球后，实验大部分（86%）的苔藓孢子都能发芽生长。这超过了水熊虫在外太空生存的记录。在了解小立碗藓的故事前，我们先弄明白水熊虫究竟能在外太空存活多久。水熊虫不是一个物种，而是缓步动物的别名，在缓步动物门中包含有上千个物种。水熊虫是一类特别“耐杀”的生物，这是它最广为人知的特点。在没有食物、没有水的恶劣环境下，水熊虫能把自己变成一个球，停止新陈代谢。在这种状态下，它们有机会继续存活长达30年，即使被照射了相当于人类致死量1000倍的辐射也并无大碍。有科学家把低温冷冻的水熊虫装进子弹，以超过每秒800米的速度射向目标，强烈的撞击依然没能杀死水熊虫。在这么多离谱能力的加持之下，水熊虫能在外太空生存似乎也不足为奇了。但在2007年，欧洲航天局和俄罗斯联邦航天局曾合作执行FOTON-M3任务，将处于脱水状态的水熊虫发射到低地球轨道环境，水熊虫分为“仅真空”和“真空+紫外辐射”两组，暴露时长10天。在任务返回地球后，“仅真空”组的水熊虫约68%存活了下来，返回地球后能正常复苏、繁殖。但在“真空+紫外辐射”组这边，情况就不太乐观了，存活个体极少，仅部分个体在较低的紫外辐射剂量下存活。2011年，另一项长达534天的实验中，即使屏蔽辐射，水熊虫的存活率也仅有10%。相比之下，小立碗藓孢子展现出了更强的耐受性。在太空实验前，研究团队对其孢子进行了多组地面测试：暴露于-80℃低温30天存活率81%，暴露于真空环境29天存活率达99%，甚至在真空叠加特定波长紫外线的复合环境中存活率仍高达99%。2022年，这些孢子被发射到太空。在经历了9个月的考验后，这些在国际空间站外真空和紫外线复合环境下的孢子，有86%都能正常萌发。作为对照，在地面保持在黑暗环境中的孢子萌发率为97%。研究团队基于萌发率下降的趋势建模，推测小立碗藓的孢子能在空间环境中存活15年（5600天），这远远超出了水熊虫的生存极限。(环球科学)中国科普博览
