1900年，八国联军攻入京城，一队德国士兵闯进八大胡同，冲进一名女子的家中。就在此时，她忽然开口讲起流利的德语，从容说道：“我认识你们德国的几位大人物。” 1900年，八国联军的铁蹄踏破北京城。一伙德国士兵闯进八大胡同，粗暴地敲开了一处民居的门。就在他们准备动手抢掠时，眼前的女子却突然用流利的德语开口说道：“我认识瓦德西将军，还曾与德皇威廉二世会面。”德国兵顿时愣在原地——他们万万没想到，在这条偏僻的胡同里，竟藏着一位操着标准德语、声称结识德国皇室的东方女子。 这个女子就是赛金花。她原本叫赵彩云，出生于苏州，因家道中落，幼年被卖到花船上为妓。1887年，前科状元洪钧回乡守孝时对她一见倾心，不顾33岁的年龄差和家族反对，执意纳她为妾。命运由此转折，她以公使夫人身份随洪钧出访欧洲，周旋于各国上流社会。在德、俄、奥、荷四国期间，她凭借过人天赋掌握了流利德语，甚至受到德皇威廉二世和皇后的接见。 然而好景不长，洪钧病逝后，赛金花被洪家逐出家门，丈夫留下的银两也被族人侵吞。她被迫辗转上海、天津，最终流落北京，重操旧业，在陕西巷挂牌营业，因常作男装打扮，人称“赛二爷”。 1900年夏天，联军攻陷北京，慈禧携光绪仓皇西逃。当德军再次闯入赛金花居所时，她镇定地拿出当年与德国皇室的合影，并以流畅德语折服了在场官兵。次日，她被专车接往联军统帅部，面见年近七旬的瓦德西元帅。凭借昔日欧洲旧谊和语言优势，她成功劝说他约束军队、减少杀戮，并协助筹措军粮以换取城内安宁。 她更做了一件惊天动地之事：在《辛丑条约》谈判陷入僵局时，主动斡旋，说服克林德夫人接受“立碑道歉”的方案，为条约签订扫除关键障碍。京城百姓感念其恩，称她“议和人臣赛二爷”，甚至尊其为“护国娘娘”。 但乱世终未厚待这位传奇女子。和议既成，两宫回銮，赛金花并未得到官方认可，反而因虐妓案入狱，后辗转漂泊。她晚年两度嫁人，又两度丧夫，最终隐居北京贫民窟，穷困潦倒，甚至一度交不起房租。1936年寒冬，她在凄苦中离世，葬于陶然亭畔。齐白石为她题写墓碑，张大千为她作像，文人墨客竞相追忆——这位一生三度为妓、两度救国的风尘女子，终以“位卑未敢忘忧国”的姿态，永远刻进了历史记忆。
