1402年，建文帝朱允炆看京城被叔叔朱棣攻破，万念皆灰，便在皇宫放了一把大火，了此残生。这时跑来一个老太监，说：“太祖驾崩时，曾留下个秘密铁箱，说大难之际才能打开，圣上赶紧打开看看吧！”
明朝开国皇帝朱元璋，本名朱重八，出生在安徽凤阳一个穷苦农民家庭。那时候元朝末年，天下大乱，朱元璋小时候父母兄妹都死于饥荒和瘟疫，他17岁进皇觉寺当和尚，讨饭过日子。后来投身红巾军，从小兵干起，靠着打仗的本事一步步爬上来。郭子兴死后，他接手部队，攻下集庆改名应天，自立门户。在鄱阳湖大战中灭了陈友谅，又平了张士诚，统一江南。1368年，他正式称帝，建立明朝，定都南京，年号洪武。
朱元璋当皇帝后，手腕铁硬，推行严刑峻法。他设锦衣卫监视官员，大杀开国功臣，胡惟庸案牵连几万人，蓝玉案又杀一万五千多人，就为稳固皇权。他还兴修水利，推广屯田，颁布大明律管司法，但也搞文字狱打击不同意见。晚年立长子朱标为太子，朱标死后传位给孙子朱允炆，就是为了避开儿子们争位。
朱允炆1377年生，爸朱标早死，他从小受儒家教育，性格温和。1398年登基，年号建文，才21岁。他用齐泰当兵部尚书，黄子澄管太常，方孝孺做翰林侍讲，推行宽政，释放冤狱，减轻税赋。但他开始削藩，先废周王朱橚，贬湘王朱柏，朱柏后来自焚。齐王朱榑、代王朱桂被软禁，岷王朱楩迁漳州。这些举动惹恼了藩王，尤其是北平的燕王朱棣。
朱棣1360年生，朱元璋第四子，早年跟爸打仗，封燕王守北平，多次北征蒙古，洪武二十三年败乃儿不花部。朱元璋死后，朱棣表面吊丧，暗里备战。建文元年，朝廷抓燕王府官，朱棣杀张昺、谢贵，起兵靖难，以清君侧为名，从八百亲兵控制北平。
靖难之役打了三年，朱棣大军势如破竹。1402年攻南京，城内太监开城门，建文帝宫中放火，朱棣进宫没见尸首，下令搜查。建文帝从此下落不明，史书多说他在乱中逃脱，或隐寺庙，或流亡西南。
相传朱元璋病重时铸铁箱，里面放三张度牒，法号应文、应能、应贤，还有朱红字指示逃生路线：应文从鬼门出，别人从水关御沟走，暮时在神乐观西房会合。建文帝打开箱子，据说剃头扮和尚逃出。明成祖朱棣后来销毁建文朝实录，重修历史，把洪武年号延长四年，掩盖靖难真相。
