1217年，成吉思汗封木华黎为国王，全权指挥中原战事。并赐他一面自己所用的大旗，对诸将说：“木华黎用此旗发号施令，如朕亲临。”并以太行山为界，太行山以南由木华黎防守。太行山以北，由成吉思汗负责管理。
此时，成吉思汗刚刚打下金中都，他给木华黎留下了十万人马之后，就带着主力部队去西征中亚了。木华黎虽手握十万大军，但是真正有战斗力的士兵也就只有他自己部族的一万多人。他要如何用这并不精锐的十万人马，应对金朝的上百万兵力呢？
这是个很艰巨的任务，成吉思汗的本意只是希望木华黎能守住中都，打一场游击战争。以十万对百万，如此悬殊的兵力，正常来讲，单纯的防守都很难做到。但是，木华黎不仅守住了中都，最后还给成吉思汗打下了近半个中国的版图。
那么木华黎是如何摆脱这种不利局面的呢？
蒙古人在战争中一贯的作风就是劫掠和屠城，木华黎也不例外。自从他掌握了中原攻金的权利之后，他接受别人的劝谏。当时河北的一个汉人史天倪投靠了他，对他说：“您是为了正义而战，但是如果一味的烧杀抢掠，与那些土匪山贼有什么区别呢？”
木华黎受到了震动，同时他也意识到，这些做法对蒙古人声誉的不好的影响，也令老百姓对蒙古兵怀有深深地畏惧和憎恶。于是，他一改之前的作风，采取怀柔政策，招降纳叛，尽管蒙古人很讨厌降将，但他还是按照个人能力任用他们，并且不再抢劫和屠城。
木华黎明确地告诉金兵，自己只杀金国的贵族，至于士兵和百姓，不但不会杀他们，而且还会把得到的土地分给他们。如此一来，出现了一种奇怪的现象，木华黎在征战辽东时，经常会出现当士兵的杀了自己的长官来投降这样的事情。
木华黎很懂人的心理，尤其是在金国的军队中，有很多契丹人和汉人。这些人本就不会一心一意地为金国卖命，如今看到投降竟然能够得到土地，何乐而不为呢？木华黎完美地利用了这一点，很快就把金国在辽东的势力肃清了。
不仅如此，还有许多契丹人和汉人为了能分到更多的土地，都跟随着木华黎去打仗。这样一来，木华黎不但守住了河北，他的势力还不断地向外扩张。不但占据了河北，还打进了山东，仅用了两年的时间，就越过了当时成吉思汗给他划定的界限。
此后又打下了雁门关，又从雁门关向南一路打到太原，最后到达霍州。1219年，木华黎占领了整个山西（河东之地）；1220年，他把金人全部赶过了黄河；1221年，他带着队伍进入河南，在黄陵岗渡口大败金军二十万骑兵。这也是蒙古兵第一次以步兵战胜了金人的骑兵，从此，步兵成为蒙古兵的一个重要兵种；1222年，木华黎指挥大军度过了黄河，进入陕北地区，全歼了这里的金军。
从1217年成吉思汗去西征，到1222年的这五年时间里，木华黎打下了金国三分之二的领土。
占据了陕北之后，紧接着木华黎又开始进攻凤翔，如果凤翔被攻下来，就等于阻隔了西夏和金国的联系。只是，木华黎没能看到这一天的到来，1224年，他因为病重，不得不离开战场，返回草原，走到中途就抱憾而终了。
木华黎拥有一个军事家超前的战略眼光，最初他没有急着攻打金京汴梁，而是先斩断金京伸向四面八方的触角，把汴梁城孤立起来，切断了它与各方的联系，最后再去攻打它。他一改蒙古人野蛮弑杀的习惯，不劫掠百姓，收获了民心，为蒙古族一统立下了不世之功。
木华黎不仅是个出色的军事天才，他还是成吉思汗的忠诚奴仆。他本是成吉思汗的“梯己奴隶”，对主人赤胆忠心。在一次征战中，蒙古军在风雪之中迷了路，晚上只好宿营在旷野里。那是很罕见的恶劣天气，但是木华黎为了给铁木真遮挡风雪，足足举了一夜的毯子。
还有一次，成吉思汗带着几十个人，遇到了敌对势力的伏击，一时间箭射如雨。木华黎连续三箭射死了三个敌人，又卸下马鞍，挡在成吉思汗身前，对方被他的威势所摄，只好放他们离开。
此外，木华黎还是一位能为主子排忧解难的臣子。1202年，成吉思汗攻打塔塔尔人时，得到了一对姐妹花：也遂和也速干。同床共枕之后，他觉得应该跟妻子孛儿帖打个招呼，免得日后闹的不愉快。他询问自己的手下，问谁愿意去办这件事，众人面面相觑，都不愿意汤这趟浑水。
最后是木华黎主动请缨，去说服孛儿帖。他对孛儿帖陈述利弊，软硬兼施，终于得到了令他满意地回答，圆满地完成了成吉思汗交给的任务。
1206年，成吉思汗建立蒙古帝国， 授予博尔忽、木华黎、博尔术和赤老温“蒙古四杰”的称号。但是，从后来的发展来看，木华黎的功绩是远超另外三个人的。
木华黎死后，成吉思汗在征战之中，经常会说这样一句话：“如果木华黎还在，我就不用来此督战了。”木华黎也因着他卓越的军事能力和个人魅力，被后世一直传颂和敬仰，青史留名。
